Чеченский мальчик, 10-летний Хаджи (его играет Абдул-Халим Мамуциев), из окна наблюдает за сценой расстрела своих родителей – мирных людей. Сестру уводят солдаты с издевательским смешком: "Вот так проходит террористическая операция. Осталось допросить террористку". Мальчик оставшуюся часть фильма ищет свою старшую сестру (в ее роли Нино Кобахидзе). Сначала он попадает в детский дом, где его, замкнувшегося в немоте после гибели родителей, пытается безуспешно разговорить сотрудница Красного Креста, американка (в ее роли Аннетт Бенинг). А затем он прибивается к сотруднице Комитета по правам человека Евросоюза, француженке Кароль (Беренис Бежо), которая собирает информацию о происходящем в Чечне и пытается добиться реакции Брюсселя на случаи массовой гибели мирных жителей.

Фильм напоминает, что поводом для чеченской кампании стали странные взрывы домов в 1999 году. Кароль говорит в Европарламенте, что Путин учел недостатки первой чеченской компании и на этот раз утечки информации о нарушениях прав человека в конфликте жестко контролируются. "Грозный – самый разрушенный город мира со времен Второй мировой войны. Россия создает в Чечне ненависть, которая будет длиться несколько поколений", – выносит вердикт персонаж Беренис Бежо.

Из других запоминающихся фраз фильма – "невиновных чеченцев не бывает". Такими словами солдата-новобранца, случайно застрелившего старика и ребенка, воспитывают старшие товарищи. Нельзя сказать, что русские солдаты изображены совсем антипатично: главный герой, новобранец из Перми (его "забрили" в армию прямо с улицы), которого играет Максим Емельянов, поначалу шокирован происходящим и даже пишет жалобы на руководство, но после избиения постепенно втягивается в конвейер насилия. Эта сюжетная линия не помешала россиянам свистеть на показе фильма в Каннах прошлым летом.

После показа в Каннах наиболее жесткая рецензия вышла в газете "Монд". Фильм был назван "ужасным" и "академическими приемами выдавливающим слезы". Правда, замглавреда газеты "Экспресс" написал не менее жесткий ответ под названием "Кинокритик – это не профессия", напомнив, что в Каннах после просмотра картины последовали 20-минутные овации.

«Чеченцы проиграли войну, и мы знаем, что эта история рассказана победителями, — продолжил режиссер. — Чеченцы словно попали в историческое небытие. Я хотел их вытащить оттуда».